Zweitausend Jahre nachdem der römische Statthalter Pilatus einen Mann zum Tod am Kreuz verurteilt hat, wird dem römischen Monsignore Paolo Piersanti nach einem äußerst mysteriösen Beichtgespräch ein Paket zugesandt. Der Inhalt: Eine antike Marmorschale mit einem kleinen, handgeschriebenen Zettel. Monsignore Piersanti wird darin aufgefordert ein Mädchen namens Ariana zu suchen und ein nicht näher erklärtes Geheimnis zu lüften. Der Priester glaubt zunächst an einen dummen Streich, denn der Absender ist ein bekannter Antiquitätenhändler. Als Piersanti wenig später von der Ermordung des Mannes erfährt, ist bereits ein gnadenloser Wettlauf um die kostbare Marmorschale entbrannt.

Hilfesuchend wendet sich Piersanti an seinen besten Freund, den Fremdenführer Luca Montesi. Von der Polizei vorerst ignoriert, beginnen die beiden Männer auf eigene Faust zu ermitteln und begeben sich auf die Suche nach Ariana. Bis in die höchsten Vatikankreise führt die Spur des Verbrechens, ein uraltes Geheimnis nach und nach ans Tageslicht bringend ...